Un ensemble vaste comme l’Europe

Tahiti et les îles de Polynésie française s’étendent sur une superficie maritime de quatre millions de km2 aussi vaste que l’Europe. Cependant, les terres émergées ne représentent que 4 000 km2 que se partagent 118 îles, réparties en cinq archipels : les Marquises (au Nord), les îles de la Société et les Tuamotu (au centre), les Australes (au Sud) et les Gambier (au Sud-est).
De ce Pays d’Outre-Mer (depuis 2004) rattaché à la France, le grand public ne connaît bien souvent que Tahiti, la plus vaste (plus de 1000 km²) et la plus peuplée (127000 habitants) et Bora Bora (groupe des Iles Sous-le-Vent), tant ces îles demeurent mythiques. Or, chaque archipel offre un visage particulier selon sa situation (de 5 à 10 ° de latitude sud pour les Marquises au Tropique du Capricorne pour les Gambier), ou selon qu’il abrite des îles hautes d’origine volcanique (Société, Marquises, Australes, soit au total 35 îles) ou des atolls coralliens (Tuamotu et Gambier, soit 83 atolls).

Ce vaste ensemble n’en est pas moins minuscule tant il paraît perdu, en plein Pacifique. Pas un continent à moins de 5 700 km - l’Australie - et une mère patrie, la France, située presque aux Antipodes, à 17 000 km. Poussières d’étoiles éloignées des grands pôles économiques et politiques, les îles sont avant tout caractérisées par leur isolement. Nombre d’îles ne comptent que quelques centaines voire quelques dizaines d’habitants et une quarantaine d’entre-elles demeurent inhabitées.

Cet isolement géographique s’avère être un atout vecteur d’exotisme et de rêve par l’attrait touristique qui s’en dégage et l’environnement naturel préservé de ces îles. Par ailleurs, l’essor des nouvelles technologies (Internet, télévision par satellite…) contribue de plus en plus à relier Tahiti et ses îles au reste du monde. Le niveau d’infrastructures sanitaires, pédagogiques, les transports, les communications et le taux d’équipement (automobile, informatique, électroménager…) font de ce territoire en apparence isolé, un des plus modernes du Pacifique Sud.