Faune

Un environnement îlien

En raison de l’éloignement des grands continents, la faune terrestre de Tahiti et ses îles est relativement pauvre. A l’époque des grandes migrations, cochons et chiens ont débarqué des pirogues doubles. Les Européens ont pour leur part introduit bovins, chevaux (originaires du Chili) et rats. Les reptiles comptent sept espèces de lézards et geckos appelés communément «margouillats».
La faune aviaire comporte quant à elle 120 espèces qui nichent souvent à même le sol sur les îles basses qui comportent nombre d’"îles aux oiseaux" (Tetiaroa, Tikehau…).

A l’inverse de la vie sur terre, la faune sous-marine est exceptionnellement riche, recensant plus de 800 espèces de poissons tropicaux, lagonaires ou pélagiques. Les récifs coralliens ont à la fois une fonction nourricière et protectrice des espèces les plus faibles qui y cohabitent.
Parmi les crustacés les plus communs, les crabes de terre «tupa», leurs homologues marins «kaveu», mais également les langoustes, cigales de mer et chevrettes (d’eau douce), qui constituent des mets recherchés.

Sanctuaire des mammifères marins Tahiti et ses îles possède une réserve de biosphère reconnue depuis 1977 par l’UNESCO, et située dans l’archipel des Tuamotu, dans la commune de Fakarava. Protégeant les baleines et les dauphins dans toute sa zone économique exclusive (ZEE) de 4 millions de km2, la Polynésie Française est classée depuis mai 2002 comme “Sanctuaire des mammifères marins”. Les activités d’approche des baleines et autres mammifères marins est réglementée depuis 2002 et des autorisations d’approche auprès de la direction de l’environnement sont désormais obligatoires.

Flore

Une explosion de couleurs

Au centre du Pacifique Sud, les jeunes îles de Polynésie n’offraient que peu de chance aux premières espèces de coloniser leurs sols volcaniques. La flore d’origine est donc relativement pauvre. Des espèces importées se sont développées et adaptées merveilleusement à ce milieu insulaire particulier pour faire de Tahiti et des îles hautes de véritables jardins d’Eden riches en couleur.
La visite des parcs et jardins botaniques (voir sections Tahiti, Huahine, Tahaa, Ua Huka) est un véritable voyage à la découverte d’une flore extraordinairement variée.

L’homme au cours de ses migrations a introduit de nombreuses espèces utiles dites»traditionnelles“ : vivrières, textiles ou encore médicinales. Le peuplement des archipels par les premiers maoris amena une première sélection de plantes vivrières telles que cocotier, mape (chataîgnier tahitien), uru (arbre à pain), igname, originaires d’Indo-Malaisie, mais également la canne à sucre, le bananier, le pommier-cythère...Les premiers missionnaires y ajoutèrent de nouvelles plantes utiles (tamarinier, citronnier, avocatier, vanille, manguier...) ou fleurs ornementales, qui hormis le tiare-tahiti et le pua, ont été introduites de l’extérieur. Les fleurs font quant à elles partie de la culture et de la vie polynésienne. Elles symbolisent la fête, le plaisir et la réjouissance. Autour du marché de Papeete, les mamas confectionnent des couronnes de fleurs que les Polynésiens portent lors d’occasions spéciales, un mariage, ou tout simplement une soirée entre amis.